Alors qu'au début des années 1830, le plus grand scepticisme régnait en France à propos du railway, cette invention venue d'outre-Manche, Émile Pereire, jeune homme alors inconnu et sans expérience, imagina d'établir un chemin de fer dans la capitale pour le transport de voyageurs. Face aux conservatismes, aux réticences et même à l'hostilité de certains, il dut se battre pour faire admettre son idée. Il ne manquait ni de ténacité, ni de volonté et, peu à peu, à force de persuasion, il parvint à convaincre jusqu'aux plus hautes sphères de l’État. Son projet devint alors une réalité et la Compagnie du chemin de fer Paris à Saint-Germain donna naissance à la première ligne parisienne.
Le petit chemin de fer devint immédiatement un formidable succès commercial, au-delà de toutes les espérances. Certains jours, particulièrement les dimanches, la fréquentation était telle que la compagnie enregistrait des records mondiaux de trafic. La compagnie connut toutefois des hauts et des bas, mais bon an mal an, le chemin de fer du « petit Pereire », comme se plaisait à l'appeler James de Rothschild, se montra profitable pour ceux qui y avaient cru et fut même revendu, vingt ans plus tard, à plus de dix fois sa valeur de départ.

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